La Seigneurie des îles était l'autre couronne d'Écosse
Pendant plus de deux siècles, les Hébrides ont répondu aux seigneurs MacDonald des îles avant de répondre à Édimbourg. Descendants de Somerled : le roi de la mer norrois-gaélique du XIIe siècle qui brisa le pouvoir des comtes norvégiens : la seigneurie gouvernait depuis Finlaggan sur Islay par l'intermédiaire d'un Conseil des îles, entretenait sa propre flotte de galères de guerre birlinn, et traitait avec les rois d'Écosse et d'Angleterre presque comme un égal.
Autour de ce noyau MacDonald se tenaient les grands clans insulaires, chacun détenant son propre domaine maritime : les MacLeod de Dunvegan et Harris, les MacLean de Duart gardant Mull, les MacNeil de Barra dans leur forteresse de Kisimul, les MacKinnon de Skye, les Morrison qui détenaient la charge héréditaire de juge de Lewis. Ici, le statut se mesurait en galères dues, et la fortune d'un clan montait et descendait au rythme de son talent de marin.
La Couronne confisqua la seigneurie en 1493, et le siècle de querelles qui suivit (MacDonald contre MacLean, MacLeod contre MacDonald) remodela les îles. Mais l'identité insulaire survécut à la politique. Les Hébrides restent le cœur gaélique le plus fort d'Écosse, et les tartans des clans insulaires ci-dessous sont parmi les plus portés au monde.
Somerled : Le roi qui conquit la mer
En 1156, les galères de Somerled battirent la flotte norvégienne de Man lors d'une bataille nocturne au large d'Islay, s'emparant des Hébrides méridionales. Ses descendants (les MacDonald, MacDougall et MacAlister) se partagèrent un royaume maritime que la Norvège ne céda formellement à l'Écosse qu'en 1266.
La Seigneurie : Conseil à Finlaggan
À son apogée, la seigneurie gouvernait les Hébrides et une grande partie du littoral occidental : un conseil de chefs, des juges héréditaires (les brieves Morrison), des médecins (les Beaton) et des bardes. Son traité secret avec l'Angleterre à Ardtornish en 1462 scella son sort face à la Couronne écossaise.
Après 1493 : Querelles, foi et diaspora
La confiscation déclencha un siècle de querelles insulaires et, plus tard, les Highland Clearances qui vidèrent des îles entières vers des navires d'émigrants. Le Cap-Breton, l'Île-du-Prince-Édouard et les Carolines portent encore des noms de famille hébridéens, MacDonald reste l'un des noms les plus courants en Nouvelle-Écosse.