Les Highlands — là où tout a commencé pour le tartan de clan

Les Highlands écossais — région située au nord de la faille géologique des Highlands, s'étendant d'Argyll au sud-ouest à Caithness au nord — constituaient le cœur de l'Écosse gaélique. La structure des clans y était unique par rapport aux Lowlands : un chef détenait des terres au nom de ses proches, les hommes offraient leurs services militaires en échange d'une protection, et l'identité était liée à la lignée et au tartan d'une manière qu'aucune famille des Lowlands ne pouvait égaler.

Après la défaite du soulèvement jacobite à Culloden en 1746, le gouvernement britannique a adopté le Dress Act, rendant illégal le port du tartan ou des armes des Highlands. La proscription a duré 36 ans. Lorsqu'elle fut levée en 1782, la Highland Society de Londres entama le travail de catalogage des « setts » (motifs) survivants — la source de presque tous les tartans de clan que nous connaissons aujourd'hui.

Le XIXe siècle a apporté un renouveau des Highlands, porté en partie par l'enthousiasme de Sir Walter Scott et de la reine Victoria pour Balmoral. Ce qui a commencé comme une récupération culturelle est devenu une tradition mondiale. Aujourd'hui, plus de 300 tartans associés aux Highlands sont inscrits au Registre écossais des tartans, et le kilt des Highlands est le vêtement national le plus largement porté au monde.

Note : tous les noms de famille écossais ne sont pas issus des Highlands. Beaucoup de noms « écossais » sont originaires des Lowlands ou de la région des Borders — le système des clans des Highlands couvrait environ la moitié nord du pays.